Intel célèbre les 50 ans de la loi de Moore

Le 19 avril 1965, Gordon Moore, alors directeur R&D chez Fairchild Semiconductor et futur co-fondateur d’Intel quelques années plus tard, publie au sein du magazine Electronics un article portant sur ses observations dans le taux de croissance exponentiel des circuits intégrés. Constatant depuis 1959, et la diffusion des premiers transistors, un doublement régulier des composants électroniques par leur miniaturisation, cet article extrapole en résumé une même évolution dans les dix années à venir de technologies non seulement de moins en moins chères à produire mais aussi dans une même proportion toujours plus performantes et économes en énergie.
Sans pouvoir en deviner encore l’incroyable portée, Gordon Moore vient de lancer ce qui deviendra une miniaturisation rythmée des circuits intégrés : grossièrement un doublement des performances tous les 18 mois.
« L’impact de la loi de Moore a changé avec le temps. Au début, il ne s’agissait que de suivre les progrès au fur et à mesure qu’ils se produisaient. Des puces de plus en plus complexes étaient fabriquées. On pouvait alors se contenter de regarder ce qui se faisait et de se dire : effectivement, la complexité augmente encore. Mais progressivement, cette loi est devenue une description vue par les différents acteurs comme le rythme naturel de l’innovation, qu’ils se devaient de suivre pour ne pas prendre de retard technologique. Pour rester à la pointe et continuer d’exploiter les avantages de cette technologie, il était nécessaire d’aller aussi vite que ce qui était prévu par la loi de Moore », explique Gordon Moore.

Le premier microprocesseur d’Intel, le 4004, comptait 2300 transistors alors qu’un des Core i5 de cinquième génération en dénombre aujourd’hui quelques 1,3 milliard. Leurs dimensions ont été à ce point réduites – en 1965 les transistors étaient gravés à l’échelle du 10 000 nm alors qu’ils sont désormais en 14 nm – que les fabs d’Intel produisent actuellement plus de 10 milliards de transistors chaque seconde. Bien que beaucoup plus puissants en termes de performances (3500 fois entre un 4004 et un processeur Core i5 de cinquième génération) ou d’efficacité énergétique (90 000 fois sur le même comparatif), les transistors sont bien évidemment aujourd’hui invisibles à l’œil nu.

Avec la miniaturisation de plus en plus difficile des composants électroniques, la fin de la loi de Moore a été régulièrement prédite ces vingt dernières années mais les obstacles ont continué à être franchis, notamment lorsqu’en 2011 Intel a réinventé le transistor en lui conférant une nouvelle structure en 3D basée sur la technologie Tri-Gate. En permettant une meilleure distribution de l’électricité, cette conception a depuis ouvert la porte à un rendement énergétique ainsi qu’à des gains de performances inédits.